Precursoras de Sudamericana: Copas Merconorte y Mercosur

Las copas Mercosur y Merconorte se realizaron desde 1998 hasta 2001. A partir del 2000 estas reemplazaron en el segundo semestre del año a la Copa Conmebol que había dejado de disputarse. Los cupos se dividían territorialmente, tal como lo marcan sus nombres, en la Mercosur participaban equipos de: Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay. Mientras que en la Merconorte lo hacían equipos de: Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela. Luego se les darían cupos a clubes de Costa Rica, Estados Unidos y México.

La participación en estos torneos no era por mérito de clasificación en las ligas o copas nacionales. En la Mercosur se invitó a los 20 clubes más importantes, los parámetros eran los logros históricos, la magnitud de público en su país y el presente del equipo. Veinte eran los equipos que participaban, Brasil disponía de siete cupos, Argentina de seis, Chile tenía tres, y Paraguay con Uruguay dos.

Inicialmente, de Argentina participaron: Boca Juniors, River Plate, Racing, Independiente, San Lorenzo y Vélez Sarsfield; representando a Brasil: São Paulo, Cruzeiro, Corinthians, Flamengo, Vasco da Gama, Grêmio y Palmeiras; por parte de Chile: Colo-Colo, Universidad Católica y Universidad de Chile; de Uruguay: Nacional y Peñarol; y por Paraguay: Olimpia y Cerro Porteño. Solo dos de todos estos equipos no participaron en las cuatro ediciones, Grêmio reemplazado por Atlético Mineiro y Racing por Rosario Central, ambos en la edición del 2000. Al siguiente año Rosario Central también fue sustituido, por Talleres.

En la Merconorte los criterios para participar eran los mismos. Aunque en sus comienzos con menos equipos, 12 eran los participantes. Los cupos se distribuyeron de la siguiente forma en la primera edición: Colombia cuatro, Ecuador y Perú tres, Bolivia y Venezuela uno. En el primer año los representantes colombianos fueron: América de Cali, Atlético Nacional, Deportivo Cali y Millonarios; para Ecuador: Barcelona de Guayaquil, El Nacional y Emelec; de Perú fueron: Alianza Lima, Sporting Cristal y Universitario; el cupo de Bolivia fue para The Strongest y el de Venezuela para Caracas.

Para el 99 el único cambio que hubo fue Independiente Santa Fe por Deportivo Cali, al año siguiente se le quita una plaza a Colombia para invitar a Alajuelense de Costa Rica, el que pagó esta invitación fue el mismo Santa Fe. Además, se sumaron cuatro equipos mexicanos: las Chivas de Guadalajara, Necaxa, Pachuca y Toluca. En Bolivia The Strongest fue reemplazado por Oriente Petrolero y en Venezuela entró Estudiantes de Mérida por Caracas. La ultima vez que se jugó - año 2001- Bolivia y Venezuela presentaron cambios nuevamente, esta vez fueron Blooming y Deportivo Italchacao quienes participaron. Por su parte, Costa Rica no presentó equipo y a México se le restó un cupo. Esto fue para la participación de dos equipos estadounidenses: Kansas City Wizards (hoy Sporting Kansas City) y MestroStars (hoy New York Red Bull).

El formato de la Copa del sur se componía en cinco grupos de cuatro equipos cada uno, con enfrentamientos a ida y vuelta, se clasificaban los primeros y los tres mejores segundos. Los cuartos de final, Semifinal y final también eran de ida y vuelta. En la final, en caso de que cada equipo gane un partido se iba a un tercer encuentro definitorio, fue el caso de las ediciones de 1998 y 2000 ganadas por Palmeiras y Vasco da Gama respectivamente.

En la Copa del norte, al ser menos participantes se componía en tres grupos de cuatro, también a partidos de ida y vuelta, de igual forma en semifinal y final. Clasificaban los primeros de cada zona y el mejor segundo. Así fue en las primeras dos ediciones, ya que para la tercera se sumaron los equipos de CONCACAF para completar con 16 equipos. De esta manera se pudo hacer cuatro zonas en las que los primeros de cada una pasaban a semifinales. A diferencia de la Mercosur, si cada finalista ganaba un partido no se iba a un tercero definitorio, campeonaba quien ganara en el resultado global.

Campeones de la Copa Mercosur

1998 | Palmeiras – Cruzeiro (1-2; 3-1; 1-0)

1999 | Flamengo – Palmeiras (3-3; 4-3)

2000 | Vasco da Gama – Palmeiras (2-0; 0-1; 4-3)

2001 | San Lorenzo – Flamengo  (0-0; 1-1; 4-3 penales)

 Campeones de la Copa Merconorte

1998 | Atlético Nacional – Deportivo Cali (3-1; 1-0)

1999 | América de Cali – Santa Fe (1-2; 1-0; 5-3 penales)

2000 | Atlético Nacional – Millonarios (0-0; 2-1)

2001 | Millonarios – Emelec (1-1; 1-1 (3-1 penales)

Estas competiciones desaparecieron por el hecho de que Panamerican Sports Network (PSN), el canal que poseía los derechos para televisarlas, no pagó los mismos, endeudándose así con Conmebol. De esta manera el reemplazo de estas fue la Copa Sudamericana a partir de 2002.

 

 Por  Mariano Loza